עיקרון הפעולה

מטרתה של התוכנית במדריך זה הוא להציג את מספר המשתמשים (clients) שמחוברים כרגע (אונליין) לאתר. כדי להשיג מטרה זו בצורה יעילה דיה, כדאי לעמוד על השוני בין שימוש בטכנולוגיות של HTML ו-Flash. כאשר משתמשים בפרוטוקול של HTTP, לא ניתן לדעת מתי המשתמש יוצא מן האתר (אך כמובן שיודעים מתי מתחברים, מבקשים, מידע מהאתר). לכן, כדי שנדע שמשתמש עדיין מחובר לאתר, צריך שהמשתמש יתחבר אליו שוב ושוב. היות ולא יעיל להתחבר לאתר ללא הפסק, נתחבר אליו רק פעם בפרק זמן מסויים.

אם נשתמש בטכנולוגיית ה-HTML בלבד, נצטרך לטעון את כל הדף שוב ושוב בכל פרק זמן מסויים, כדי לעדכן את מספר המשתמשים אונליין. החיסרון בזה הוא גדול, מכיוון שדפי HTML הם גדולים יחסית, וטעינה מחודשת של דף שלם פעם אחר פעם "שורפת" זמן ומשאבים (רוחב פס).

כאן נכנסת טכנולוגיית ה-Flash לתמונה, בעיקר החלק ב-Flash שמאפשר העלאת נתונים ממקורות חיצוניים. המקור החיצוני ממנו נעלה את הנתונים ל-Flash יהיה סקריפט ב-PHP, שיוציא כפלט טקסט כך ש-Flash תוכל לקרוא ממנו נתונים. סרטון ה-Flash רץ על צד הלקוח (client) ומבוסס על פס זמן. על-כן, באמצעות Flash נוכל למדוד פרק זמן מסויים (במקרה שלנו נגדיר אותו קבוע), שבתחילתו נעלה נתונים מהסקריפט ב-PHP, ודרך ההעלאה גם "נודיע" לאתר כי המשתמש עדיין מחובר לאתר.

היתרון הגדול של Flash על פני שימוש ב-HTML בלבד, הוא בעיקר חיסכון במשאבים. כאשר Flash מבקש לקבל נתונים מהסקריפט ב-PHP, הוא מסתפק במידע קצר וקולע. כל המידע ש-Flash רוצה הוא את מספר המשתמשים אונליין, ואין לו שום רצון בכל שאר הדף ב-HTML.

לסיכום, נקבל כי Flash יתחבר לאתר כל פרק זמן מסויים, יעלה ממנו כמות נתונים מצומצמת, ובנוסף גם יודיע לאתר כי המשתמש עדיין מחובר אליו. וכל זאת מבלי לטעון מחדש את כל דף ה-HTML (ואת כל הרכיבים שבה, כולל סרטון ה-Flash עצמו).

אם המשתמש מעדכן את האתר על היותו מחובר אליו רק פעם בפרק זמן מסויים, אז האתר יניח כי המשתמש מחובר אליו במשך (לפחות) כל פרק זמן העדכון, מרגע העדכון האחרון עצמו. וזאת בכדי שכאשר משתמש שני אחר יתחבר לאתר (זמן קצר - פחות מפרק הזמן של העדכון - לאחר המשתמש הראשון), האתר יחשיב את המשתמש הראשון כמשתמש שנמצא כרגע אונליין באתר, ויספור גם אותו.

שיטת ההנחה הזו לוקה קצת באמינות, שכן ייתכן מצב בו המשתמש הראשון מעדכן את האתר על היותו מחובר אליו, ומתנתק מייד. האתר מניח כי המשתמש הזה עדיין מחובר לאתר (לפחות במשך כל פרק זמן העדכון). אם משתמש שני אחר מתחבר לאתר זמן קצר (פחות מפרק זמן העדכון) לאחר שהמשתמש הראשון התנתק מהאתר, אז האתר יספור את המשתמש הראשון כמשתמש אונליין, וישלח למשתמש השני מידע שהוא בעצם שגוי. התרשים הבא ימחיש את המצב המתואר:

ככל שנקטין את פרק הזמן של העדכון, כך הסיכויים וזמני ההצגה של מידע שגוי יקטנו, אך יתפסו יותר משאבים (רוחב פס).
ככל שנגדיל את פרק הזמן של העדכון, כך יתפסו פחות משאבים (רוחב פס), אך הסיכויים וזמני ההצגה של מידע שגוי יגדלו.